Что же такое произошло? Как мутанты оказались внутри лаборатории, и где вообще все, мать их за ногу?!

Кажется, Олег стал чувствовать себя немного лучше. Посмотрел на артефакт, выглядывающий из руки меж напитавшихся кровью бинтов. Неужели действует? Он вспомнил про «ежа», воткнувшегося в поясницу. Сморщился, хотя боли уже не испытывал, потрогал пальцами.

«Может, вынуть?» – мелькнула мысль, но Олег почти сразу от нее отказался.

Прокручивая в голове последние события, он начал догадываться, что в появившейся вдруг силе виноваты не только гнев и ярость, но, похоже, и маленький, колючий артефакт, так кстати оказавшийся под спиной Олега. Он решил не трогать «ежа». Тем более тот уже даже почти не мешал.

Вдруг в лицо подул ветерок. Странный, необычный. Ведь Олег находился в помещении, внутри лабораторного комплекса. Здесь не может быть ветра! Но тем не менее он его явственно ощущал. А еще слышал, как раскачиваются и шумят деревья.

Галлюцинации? Вероятно.

Рядом с Олегом кто-то был. Незримый и бесплотный.

Олег вздрогнул так, что ударился затылком, но не о бронированные плиты, а обо что-то мягкое, похожее на влажную землю.

– Бедненький, – услышал он знакомый женский голос. – Какой же ужас тебе пришлось испытать…

И осознание происходящего вернуло его к действительности. Олег лежал недалеко от погасшего костра. Над поляной гулял прохладный ночной ветер, а вокруг действительно раскачивались деревья. Он снова пережил во сне свое недавнее прошлое, и опять вместе с ним там была она! Точнее, не вместе с ним, а им самим! Олег узнал голос, спасший его во время нападения мутированного быка.

– Кто ты?! – спросил он.

Никто не отозвался.

– Ответь мне! – крикнул он, и звук его голоса эхом унесся ввысь.

– Меня зовут Чих, – раздался вдруг робкий девичий голос.

После ее слов Олег открыл глаза, окончательно просыпаясь. Теперь он знал, кто пролез к нему в душу. А еще то, что сейчас она находилась здесь, в Зоне.

Глава 17

Идти вместе с квадом оказалось легче, чем просто с проводником.

Андрей наблюдал за бойцами, за их повадками, навыками и не мог не отметить слаженности действий и явных признаков специальной подготовки. Ведущим шел Чип. Часть пути они с Дейлом уже разведали, поэтому началась погоня достаточно споро.

Сувенир несколько раз даже подгонял их с Чихом:

– Не отстаем, не отстаем! Подтягиваемся! Варяг, ну шустрее!

Делать скидок он не собирался. Да, Андрей и не просил. Он переживал: справится ли девушка, выдержит ли выбранный темп? Но Чих бойко шагала позади него.

Несколько раз Чип останавливался, дожидался Дейла, они что-то обсуждали, потом продолжали погоню. Путь получался извилистым. Много раз приходилось сходить с асфальта, а однажды так далеко забрали в сторону, что едва не вошли в лес. Тогда Чип долго совещался с Дейлом. К ним подошел Сувенир.

– В чем дело?

– След обрывается, командир, – ответил Чип.

От этих слов у Андрея потяжелело на сердце. Он не смог скрыть огорчения. Сувенир посмотрел на него и ободряюще сказал:

– Спокойно! Это всего лишь значит, что у мародеров весьма опытный ходок в команде.

Но и мы не лыком шиты!

– И что теперь делать? – спросил Андрей.

От одной мысли, что убийцы отца могут скрыться, бросало в пот. Чих подошла к нему и обняла за руку. Андрей посмотрел на нее, быстрая улыбка скользнула по губам, но уже через секунду он снова был серьезен и с тревогой смотрел на свой «эскорт».

Сувенир ничего ему не ответил и повернулся к своим людям.

– Полоса аномалий, – пояснил Дейл. – Уходит в обе стороны от дороги. След мародеров обрывается прямо перед ней. Как будто перепрыгнули.

– Надо обходить, – сказал Сувенир.

– Ясен пень! – пожал плечами Чип. – Решай, в какую сторону!

Сувенир посмотрел сначала направо, потом налево и кивнул:

– Туда.

– Ну, правильно, – вполголоса проговорил Дейл, – куда привычнее, туда и выбрал.

Квадовцы засмеялись, даже Чих улыбнулась шутке, только Андрею было не до смеха. Придется делать крюк, чтобы обойти полосу, а это означало потерю времени. У мародеров и так имелась фора, а теперь еще эта непредвиденная задержка.

– Не переживай, Варяг, от нас с Чипом редко кто уходил, – сказал Дейл. – Так что завтра, после обеда, ну край к вечеру, будет тебе в кого пострелять.

Андрей очень на это надеялся. Они направились в сторону леса, практически перпендикулярно дороге.

Чип вел их в непосредственной близости от аномалий. АА-счетчик постоянно вибрировал, оповещая о наличии опасности справа. Хотя у Андрея уже получалось распознавать некоторые аномалии и на глаз. Он не знал названий и какую угрозу таят невидимые ловушки, но определял их наличие по различным признакам: дрожащей траве, песчаным столбикам и завиткам, неестественному блеску на земле, мечущимся из стороны в сторону листьям. Все эти моменты откладывались в уголке сознания.

– Слышал, что говорят про месть? – раздался сзади голос Сувенира.

Андрей не заметил, как тот оказался за спиной. Обычно за ним всегда шла Чих.

Встревоженно поискал глазами девушку, но она спокойно шагала следом за командиром квада.

– В Зоне нельзя погружаться в себя, – принялся не то философствовать, не то поучать Сувенир. – Потеряешь бдительность и считай – труп. Аномалии, мутанты, бандиты. Концентрация всей этой гадости на кубометр здешнего воздуха – сверх всякой меры!

Он замолчал, словно задумался о чем-то своем, потом продолжил:

– Если бы нас послушали в прошлый раз, когда образовалась первая Зона, то возможно, ничего этого не случилось бы. Ни Московской Катастрофы, ни дальнейшего распространения Зон Аномальной Активности. Как мы ни старались, но эта мерзость все же просочилась в мир. И вот результат, – он обвел вокруг взглядом. – Большинство из нашей организации махнули на все рукой, решили, что усилия бесполезны. И знаешь, у меня самого огромное желание с ними согласиться. Но я не привык сдаваться, как и мои ребята. Мы делаем все, что в наших силах, стараемся всеми способами оградить обычный мир, обычных людей от опасностей, порожденных Зоной.

– Ты меня агитируешь, что ли? – удивился Андрей.

– Нет, – Сувенир принял слегка сконфуженный вид, – хотя… может быть. Нам бойцы никогда не помешают. Просто никто не понимает, или не желает понять, что если плотину прорвет, то всех затопит. И так уже слухи ходят о людях, которых Зона к себе зовет. И я не о сталкерах сейчас, а о самых обычных людях, которые о Зоне ни сном ни духом.

Андрей насторожился. Сувенир все никак не успокоится.

– Земля заражена, – вещал усач. – Москва была первой, за ней последуют другие. Зона – это раковая опухоль планеты, и если не искоренить ее сразу, она даст метастазы. Вот тогда уже процесс не остановить. Начнется эпидемия, от которой нет вакцины. Она весь мир превратит в одну сплошную Зону, а людей в сталкеров. Ты хотел бы этого, а Варяг?

– Думаю, что нет, – как можно нейтральнее ответил Андрей. – Мне не нравится это место, и если бы не артефакт, который нам крайне необходим, к Зоне на выстрел из гаубицы не подошел бы.

– Вот о чем я и говорю, – продолжил Сувенир. – А чтобы ты сделал с разносчиками болезни?

В вопросе ощущался явный подвох.

– Не знаю, – осторожно ответил Андрей. – К счастью, я таких не встречал.

– К счастью… – протянул командир квада. – К счастью. Но ты подумай над тем, что я сказал. Подумай.

Сувенир прибавил шагу, обогнал собеседника, приблизился к Чипу и Дейлу.

– Долго еще? А то сейчас в лесу окажемся.

– Нет, все, уже поворачиваем, – ответил Чип.

Пока шли обратно к дороге, Андрей внимательно следил за Сувениром. Тот хоть и казался простым, но на самом деле был еще тем хитрецом.

Выбрав момент, Андрей обернулся к девушке, остановился, подождал, пока она подойдет.

– Устала, наверное. Давай мне рюкзак.

Помогая снять, чуть наклонился и едва слышно произнес: