Андрей чуть не приплясывал от нетерпения. Ну, как же она не понимает?! Время сейчас дорого как никогда!

– Варяг… – вдруг испуганно произнесла Чих.

В следующую секунду глаза ее закрылись, и она безвольной куклой рухнула на землю.

Андрей бросился к ней и стал трясти.

– Чих, Чих, что случилось?

Приподнял ее, подложил под голову вещмешок, похлопал по щекам, плеснул водой в лицо. Когда девушка так и не пришла в себя, он нащупал ее пульс. Сердце работало и билось довольно быстро.

– Очнись! Ну, давай, милая, приди в себя!

Но девушка не отвечала. Это походило на предыдущие два раза, когда Чих видела во сне сержанта Говоркова и переживала с ним его воспоминания. Неужели и сейчас то же самое. Значит, разбудить девушку не получится, пока не закончится этот долбаный сон.

А убийцы тем временем уйдут!

Андрей поднялся, вернулся к дороге и с тоской наблюдал, как бандиты приближаются к поселку.

«Если оставить Чиха здесь, то ведь ничего не случится, – пытался убедить он сам себя. – Вокруг аномалии. Ни мутантов, ни людей рядом нет».

Андрей подошел к девушке, снял АА-счетчик, надел ей на руку и снова пошел в сторону грунтовки. Но через пару метров остановился.

Ведь он обещал больше ее не бросать. Не оставлять на произвол судьбы.

– Твою-то за ногу! – выругался он и пнул дерево.

Поднял лицо к небу и вздохнул, успокаивая клокотание в груди.

Сел рядом с Чихом, положил ее голову себе на колени, убрал с лица растрепавшиеся волосы. Потом снова забрал счетчик себе и с нежностью погладил девушку по щеке, удивляясь самому себе – как он вообще мог думать о том, чтобы оставить ее здесь одну, беспомощную и беззащитную?!

Как и раньше, она металась и произносила непонятные фразы, словно за другого человека. Один раз Чих с таким надрывом и испугом выдохнула «бегите!», что Андрей вздрогнул.

Снова в ее видениях присутствовал некий «док» и появился новый персонаж по прозвищу Жгут.

Слышать, как спящая девушка произносит: «Стреляй, они уже не люди», казалось странным и жутким. Но Андрей понимал, что это всего лишь сон, хотя для Чиха очень реальный.

После того как она произнесла «…не оставляй меня! Мы выберемся. Вместе!», ее веки задрожали, меж ресниц заблестели бисеринки слез и потекли по щекам.

Вскоре Чих проснулась. Открыла глаза, посмотрела на Андрея, сглотнула подступивший к горлу ком и произнесла:

– Спасибо.

Варягу вдруг стало дико неудобно. Как будто девушка знала, что он хотел оставить ее здесь. Скрыв свое смущение за улыбкой, Андрей вытер мокрые дорожки на щеках Чиха, помог ей сесть, дал фляжку с водой и искренне сказал:

– Не за что.

Глава 21

Барс проснулся оттого, что замерз. Протер глаза и сел, зябко поеживаясь. Землю устилал легкий утренний туман, чуть в стороне спал Лыка. А вот Артист отсутствовал, как и огонь в костре, за которым парень должен был следить. Барс сразу проверил на месте ли АА-счетчик. Прибор по-прежнему находился у него на запястье. Значит, даже если Артист решил снова сбежать, используя палку-щуп, то далеко уйти не мог.

Потянувшись, еще раз огляделся и вдруг заметил, что стелящийся меньше чем в полуметре над землей туман весьма отчетливо обрисовывал контуры аномалий. Наверное, это и подвигло Артиста на повторный побег. Выругавшись, он начал будить сталкера.

– Лыка! Вставай. У нас проблемы, Артист опять свалил.

– Вот он смешной! – сталкер, видимо, снова решил «войти в образ». – Далеко не уйдет.

– Угу, глаза разуй. С таким туманом можно не просто идти, а бегать.

Лыка сел, огляделся и с досадой повторил:

– Вот смешной.

– Он точно нужен? – спросил Барс.

– Да. Тебя одного мало. Чтобы ты смог использовать артефакт с достаточной силой, понадобится непосредственный контакт с ним, а для этого придется его искать, доставать, и еще не факт, что сработает. По расчетам ученых, наилучший вариант развития событий сложится при использовании двоих «призванных» и их удаленном контакте с артефактом.

Барса покоробило, когда он услышал слово «использовании», но внешне это почти никак не отразилось, лишь слегка дернулась верхняя губа.

– А тот третий… «призванный», ну ты говорил, ближе всех который? Может, его дождаться? – предложил он по-деловому нейтрально.

– В сложившейся ситуации лучше всего найти Артиста. Если не получится, рассмотрим возможность его замены. Просто, после гибели четвертого «призванного», с этим могут возникнуть определенные трудности.

– Тогда нехрен рассиживаться, давай искать. Или ты завтрак в постель ждешь?

Лыке достаточно легко удалось найти следы беглеца. Если судить по тому, что костер успел погаснуть, у Артиста имелось час-полтора форы. И пока туман еще показывал аномалии, надо постараться пройти как можно больше.

Лыка, в роли ведущего, держал весьма резвый темп. Артист не мудрствуя лукаво – выбирал самый легкий и очевидный путь. Сталкер почти не искал следы, лишь изредка проверял, не ошибся ли с направлением, но каждый раз убеждался в правильности выбора. Туман начал постепенно рассеиваться.

Скоро пришлось сбавить скорость и использовать все знания и навыки Лыки. Барс даже передал ему счетчик. Радовало то, что Артисту еще труднее, и теперь преимущество в скорости оказалось на стороне преследователей.

Погоня длилась почти два часа, прежде чем след привел к краю длинного оврага.

Лыка прижал палец к губам, а потом показал вниз. Барс и сам услышал треск ломающейся палки и приглушенные ругательства Артиста.

Сталкер протянул счетчик и знаками предложил зайти с двух сторон. Барс согласился и сразу пошел направо, ориентируясь по прибору на запястье. Спуститься в овраг удалось лишь метров через тридцать. Барс спрятался за кустами и наблюдал за тем, как Артист пытается подняться по склону, постоянно что-то швыряя перед собой. Оценив скорость его перемещения, решил перехватить парня сразу после подъема. Лыку он со своего места не видел, да для него это и не имело особого значения – Барс привык все делать сам.

Он перемещался от дерева к дереву, почти бесшумно и старательно скрываясь, чтобы не спугнуть парня. Вскоре он уже прятался за широким деревом и слушал, как Артист выбирается из оврага.

Через минуту парень, тяжело дыша, прошел буквально в полуметре от него.

– Нагулялся?

Артист вскрикнул и отскочил. Поскользнулся, упал, быстро поднялся и хотел побежать.

Барс наблюдал за ним с презрительно-насмешливым видом, даже не шелохнувшись, чтобы поймать его.

Парень бросил перед собой камни. Те попали в аномалию и разлетелись, подобно шрапнели. Артист пригнулся, закрываясь руками, но не отступил и бросил еще несколько камней в другую сторону. Снова аномалия. Один из камешков отскочил так, что едва не попал Барсу в лицо. Он дернулся, мгновенно разозлившись, и пошел к беглецу.

– Я, кажется, тебя предупреждал, по поводу твоих выкрутасов, – он угрожающе надвигался.

Парень сразу развернулся к нему, поняв, что улизнуть уже не удастся.

– Да плевать мне на твои предупреждения, – огрызнулся он, хотя и не смог скрыть испуга. – Вам нужно, вы и идите в это Кобелево. А я не собираюсь никого убивать! Этот Собиратель мне ничего не сделал, как и тот старик, которого ты зарезал. Я не убийца!

– Ты же вроде слышал то же самое, что и я? – произнес беглый зэк. – Нам ничего не придется делать, только присутствовать. И смерть Собирателя – наша свобода.

– Я не верю этому Лыке. Он врал и притворялся все время. Он использовал нас.

– Да ты что?! Мм… Оказывается, у него отличные актерские способности! Никого не напоминает?

Артист насупился.

– Если мое нахождение там поможет убить человека – я не хочу участвовать. И хрен с ними с этими голосами. Нельзя уйти из Зоны – останусь здесь!

Барс остановился рядом с парнем и, казалось, задумался над тем, что тот сказал.

– Значит, ты все решил?

– Да!

– Угу, – кивнул Барс. – Знаешь что? Думаю, тебе все же придется пересмотреть свое решение.