– Моя задача обезвредить его, – ответил человек, которого Олег называл про себя Наемником ЦАЯ, – а потом вызвать кавалерию. Конечно, варианты «вывести из строя» и «убить» тоже приемлемы, но не думаю, что осуществимы. Собиратель слишком силен. Есть свидетели того, как он в одиночку, без оружия уничтожал десятки мутантов.

– Ну, от хорошего снайпера он вряд ли ушел бы, – подключился к разговору тот, кого называли Барсом.

– Есть одна сложность, – возразил Наемник. – Всюду, куда он направляется, начинается аномальная активность. Кто-то из ученых предположил, что он сам – ее источник. Вокруг него рождаются мутанты, спонтанно появляются аномалии, причем все эти проявления чрезвычайно агрессивные. Он словно постоянно в эпицентре своей собственной, и далеко не маленькой, Зоны. Перемещения Собирателя хаотичны. Удавалось только отслеживать его маршрут, но никак не предугадывать. Любого снайпера, устрой он засаду на длительное время, либо мутанты растерзают, либо аномалия вдруг под задницей появится.

«Нет, не может быть! – Олег замотал головой, услышав эти слова. – Бред! Бред сивой кобылы!»

Но решил дослушать, прежде чем пускаться в размышления.

– Наша с вами задача – добраться до артефактов, – продолжал Наемник. – И любыми средствами постараться остановить Собирателя.

– Так мы-то вам зачем? – спросил Артист. – Забрали бы эти самые ослабляющие артефакты сами. Если знаете места.

– Темнишь ты, Лыка, – согласился с ним Барс.

«Значит, наемника зовут Лыка», – отметил Олег.

Какое-то время он не слышал голосов. Даже испугался, что потерял «связь», но тут разговор продолжился:

– Существует вероятность, что артефакты действуют только в определенных условиях… с определенными людьми. К сожалению, образец, имевшийся в Центре, давно разрушился в результате опытов. Да и не все его свойства исследовали, но, возможно, если его возьму я, то никакого эффекта не будет. Не знаю точно, с чем это связано. Мне пытались объяснить, но сложно такое для моего понимания. В общем, чтобы артефакт подействовал, он должен быть у одного из вас. Теперь ясно?

«Ясно!» – мысленно воскликнул Олег.

Если бы все это говорилось специально для него, то еще можно было бы засомневаться в правдивости слов. Но никто, даже он сам, не мог предположить, что появится возможность подслушать эту беседу. Поэтому оставалось только поверить.

По словам Лыки, несколько человек явились на его Зов, чтобы уничтожить артефакты, но умники из ЦАЯ решили использовать их для того, чтобы ослабить Олега и убить его.

Однако! Какие же твари!

И чего только не придумают, чтобы склонить его потенциальных помощников на свою сторону! Это надо было догадаться обозвать его источником Зоны?! Хотя это объясняло бы, почему он до сих пор не выбрался из этого очага аномалий. Но нет! Никакой он не источник Зоны! Это не он! Не…

И тут словно что-то щелкнуло в мозгу. Мозаика сложилась.

Лыка и ученые из ЦАЯ ошибались!

Это не он источник Зоны, и не он призвал тех людей – недаром Олег не помнил такого, не от него исходила опасность…

Темный… То существо, что было в видениях. Чье присутствие незримо чувствовалось все время. По чьей злой воле на Олега охотились мутанты, и которое настойчиво преследовало его. Это он! Темный – источник Зоны! Он постоянно держится поблизости, не выпуская Олега из Зоны, создавая ее, порождая мутантов и аномалии. И он призвал тех людей найти артефакты, чтобы отнять у Олега силы…

Но зачем все это?! Почему?!

Вопросы, которые не требовали ответов.

Потому что вывод напрашивался только один…

Не могло быть других причин для всего этого кошмара и безумства… для дикой травли и жажды уничтожения…

Олег мог убить эту тварь!

А значит, Темный, кем бы он ни был, боялся его!

И не напрасно!

В Олеге проснулась решимость. Он уже знал, что делать: первым найти артефакты. Не позволить отобрать у себя все, что досталось с таким трудом, за что пришлось платить потом, кровью и болью. И если кто-то встанет у него на пути, то он сметет их, не задумываясь.

И вдруг его бросило в жар.

«Иду! Хорошо! Я иду!» – вспомнил он слова девушки из сна, которые спасли его, и интонацию, с которой она их произносила… словно отвечала на чей-то настойчивый призыв. Не может быть! Неужели она одна из призванных, а значит, враг?

Пусть ее не будет в Зоне, пусть она окажется далеко! – взмолился Олег светлеющим небесам.

Он захотел ее услышать… и будто сбил настройку радио. Уши снова заложило от самых различных звуков. Олег напрягся, представил ее голос, каким помнил его из сна и позвал:

– Чих.

– Олег!

Он вздрогнул от неожиданности – голос девушки звучал прямо у него в голове. И почти сразу его самочувствие стало ухудшаться. Вернулась тошнота, появилась слабость, заныли кости черепа, как от зубной боли.

– Значит, ты одна из них… – печально произнес, а может, просто подумал, Олег. – Ты пришла убить меня…

– Нет! – ответила девушка. – Я не…

Но Олег уже заглушил ее голос, но на этот раз вместе со всеми остальными звуками. Перед тем как наступила тишина, он успел определить местонахождение девушки. Она была недалеко от Барса и Артиста. Значит, это она тот самый – третий.

Олег сам не знал почему, но это здорово его огорчило. Даже больше, чем исчезновение звуков. В принципе, он уже слышал все, что ему требовалось, даже если арт теперь перестал работать. Чих, Артист и Барс – вот теперь его враги. Только он подумал о последнем, как тут же услышал его голос:

– …и что дальше? – спрашивал Барс.

– Что? Да, в общем-то, ничего, – ответил ему Лыка. – Если не считать того, что убийство Собирателя – это ваше спасение. Помогая мне, вы поможете и себе.

Получалось, что артефакт работал. Просто Олег окончательно научился им управлять. Лыка продолжал:

– Вам надо лишь добыть артефакт и подождать, когда появится Собиратель, а о «кавалерии» я позабочусь…

Перестав «подслушивать», Олег поднялся. Светало, пасмурное небо клубилось тучами. В рассветных сумерках он еще раз обыскал тела убитых им сталкеров. У одного нашел карту.

– Так, так, так, – бормотал он, водя пальцем по мятой бумаге. – Кобелево… Кобелево. Ага!

Населенный пункт расположился недалеко от реки. Под наименованием стояло условное обозначение «нежил» – значит свежая карта, а чуть ниже от руки написано: «4д. кирп. обх. сл. сз.».

– Четвертый дом, кирпичный, обходить слева, сзади, – проговорил Олег.

Наверное, сталкер сделал отметку о месте, где безопасно переночевать, или о схроне, где мог спрятать что-то ценное, например артефакт, может, даже тот самый… Но это сейчас не так важно.

Олег нашел на карте расположение лаборатории Н-23 и постарался проследить свои перемещения, вспоминая попутно все нападения мутантов, которые происходили.

Получалось, что он так или иначе все время двигался по направлению к населенным пунктам, где обнаружились подавляющие артефакты. Как бы далеко ни отклонялся в сторону, через какое-то время снова шел к одному из трех мест. Словно его туда кто-то вел…

И когда в голове сложилась четкая картина всех событий, он не смог сдержать злости.

– Ах ты, сука! Сволочь! – закричал он, и его голос эхом унесся вдаль.

Олег в ярости скомкал карту и ударил кулаком землю, оставив в ней глубокую яму.

Темное существо загоняло его, как животное на охоте. Едва он отклонялся от нужного направления, отдалялся от артефактов, почти сразу появлялись мутанты. И Олег, спасаясь от них, невольно двигался в определенную сторону – туда, где ждали слабость и смерть.

– А вот хрен тебе! – сказал Олег невидимому врагу, начиная понемногу успокаиваться.

Расправил измятую карту, стряхнул с нее мусор и грязь.

До Кобелево не так уж и далеко. Несколько дней. И пусть теперь попробуют встать у него на пути! Он разорвет всех, размозжит, растопчет! Олег посмотрел на свой испачканный в земле кулак. Никаким долбаным мутантам с ним не совладать!