Он ударил почти без замаха. Валера согнулся, хватая ртом воздух. Барс взял его за шиворот и потащил за собой. Парень попробовал сопротивляться, но удар ногой под ребра отбил у него это желание. Остановившись рядом с небольшой проплешиной между деревьями, Барс поднял с земли сучкастую, кривую палку и бросил вперед. Невидимые силы подхватили ее, в считаные секунды разломили на несколько кусков и расшвыряли их в разные стороны. Небольшой обломок палки попал Валере по плечу.

Барс потянул парня к аномалии, Артист уперся руками в землю, но ладони скользили по влажным листьям. Он закричал, ухватился за подвернувшийся корень, попытался лягнуть ногой, но получил еще удар.

– Ну что?! – процедил Барс сквозь зубы. – Не передумал? Все еще хочешь в Зоне остаться? А?! Не слышу?!

– Хорошо! Хорошо! – закричал Валера. – Я пойду с вами! Пойду!

– Сученок. Еще раз что-нибудь выкинешь – полетишь вслед за палкой. И предупреждать больше не буду.

Он отпустил парня и отошел на шаг. Потом поднял взгляд и увидел, что недалеко от них стоит Лыка и наблюдает за происходящим. На лице сталкера не отображалось никаких эмоций.

– Готовы?

– Да, – бросил Барс. – Веди.

К стоянке уже не возвращались, Лыка сразу выбрал направление к мосту. Артист с кислой миной шагал следом за ним. На его поиски затратили уйму времени. Из-за этого приходилось снова идти по лесу, хотя могли бы уже быть недалеко от поселка. Барс не переставал злиться на парня. Хотелось уже скорее покончить со всем и заняться собственной жизнью. Вне Зоны его разыскивали за побег и убийство. Придется сваливать за границу, а для этого нужны деньги. Много денег.

– Эй, Лыка, – позвал Барс.

– Что? – отозвался сталкер, не оглядываясь.

– Пока мы еще не дошли, давай кое-что обсудим?

– Наверное, ты хочешь узнать о материальном вознаграждении за помощь?

Догадливость Лыки заставила криво улыбнуться.

– Предположим.

– Денег у меня с собой, естественно, нет, но по окончании миссии я назову номера счетов и пароли доступа к ним. Суммы на них вас более чем удовлетворят, можешь поверить.

Барс задумался о том, как ему получить с этого дела выгоду и сделать это так, чтобы не пришлось особо полагаться на честность каких-то там ученых и их представителя.

Погрузившись в раздумья, он почти не заметил, как добрались до моста и пересекли его. Какое-то время шли по асфальту, который потом сменила грунтовая дорога.

– Теперь держитесь вместе, – сказал Лыка. – Я не знаю точного расположения артефакта. Ориентировочно в середине поселка. Как только вы и Собиратель окажетесь в радиусе взаимодействия с артефактом, то, скорее всего, это почувствуете.

– И что потом?

– Потом убедимся, что это подействовало, и вызываем «кавалерию».

– «Убедимся»? – переспросил Барс.

– Ну ладно, я убеждаюсь и вызываю. Так устраивает?

– Более-менее.

Они шли по заросшей травой центральной улице. По обе стороны расположились старые, заброшенные дома. Гниющие, никому не нужные. Деревья вокруг них и в садах все как один серые, без листьев, похожие на скелеты, утратившие плоть, а вместе с ней и жизнь.

Барс заметил клубы пыли, оседавшие у домов на дальнем конце поселкового «проспекта».

– Что это? – спросил он, адресуя вопрос Лыке.

– Не знаю.

Неожиданно почувствовал, что Артист дергает его за рукав. Отбросив руку парня, повернулся, собираясь огрызнуться, но увидел то, к чему хотел привлечь его внимание Валера.

Из кирпичного двухэтажного здания, почти закрытого разросшимися кустами, выходил человек. Он шел, слегка пошатываясь, устало понурив голову.

Цепкий взгляд Барса сразу увидел бугрящиеся под одеждой мышцы, намокший от крови рукав, инородные предметы, торчащие из руки, бедра и груди – вживленные артефакты, о которых говорил Лыка.

Собиратель.

Грязный, в изодранной, окровавленной одежде, с многодневной щетиной и всклоченными волосами, он походил одновременно на демона и на нищего бродягу. И несмотря на все рассказанное о нем Лыкой, незнакомец не выглядел опасным. Да и оружия у него вроде не видно.

– Лыка, – шепотом позвал Барс.

Сталкер повернулся и тоже увидел Собирателя.

– Твою мать!

Неожиданная встреча с объектом охоты обескуражила Лыку. Он явно не ожидал встретить Собирателя прямо сейчас.

«Значит, «кавалерии» не будет», – понял Барс.

В этот момент он решал, что ему делать. Казалось бы, план Лыки провалился: помощь придет не скоро, из оружия только автомат с двумя магазинами и нож. Барса заботила лишь собственная жизнь. Он не хотел больше слышать голосов в своей голове, как не собирался, сбежав из одной зоны, оказаться запертым в другой, пусть и без стен. Этот человек перед ним – единственное препятствие на пути к свободе. Уж стрясти обещанные деньги с ученых Барс сумеет, а дальше дело техники: новый паспорт, новая страна, новая жизнь.

На все эти размышления у него ушло меньше секунды. Собиратель остановился посреди центральной улицы, повернулся, увидел людей и замер.

Барс вскинул автомат и нажал на спусковой крючок: полного магазина должно было хватить с гарантией, чтобы Собиратель навсегда остался на этой улице, несмотря на все свои артефакты.

Но автомат лишь коротко кашлянул и замолчал. Один единственный выстрел вместо длинной очереди. Собиратель вскрикнул и упал на землю. Но тут же быстро поднялся, зажимая простреленное плечо, и побежал назад в здание. Барс в бешенстве рванул затвор, но лишь убедился, что патрон перекосило.

– Лыка, не дай Артисту сбежать! – крикнул он и помчался к дому.

Барс не знал, сработал ли артефакт. По словам проводника, они с Артистом сейчас должны были бы чувствовать присутствие Собирателя, но ничего подобного не ощущалось.

Да и хрен с ним, с артефактом. Собиратель уже ранен, а значит, осталось только добить.

Барс шел по следам из капель крови.

Опустившись рядом с домом на одно колено, Барс, почти не глядя, извлек перекошенный патрон, пристегнул магазин и дернул затвор.

Поднялся по ступеням крыльца, дальше через вход и в правый от центральной лестницы коридор, к закрытой двери одного из помещений. Прижавшись к стене, беглый зэк потянулся к ручке. Но не успел даже коснуться ее – стена, у которой он стоял, вдруг взорвалась градом обломков. Его отбросило к окну. Во все стороны полетели кирпичи и штукатурка. Он быстро развернулся, направляя автомат на образовавшийся пролом, но сильный удар выбил оружие из его рук. «Калашников» звонко стукнулся об пол где-то в холле здания.

– Ты ведь Барс, верно? – спросил возвышавшийся над ним человек.

– А ты Собиратель?

– Меня зовут сержант Олег Говорков.

Человек стоял весь в пыли и побелке, на левом плече расплывалось кровавое пятно от пулевого ранения.

– Я не враг вам, как и вы мне.

В холле звякнул металл. Собиратель сразу повернулся на звук. Увидев, что Артист вошел в здание и подобрал автомат, сразу наклонился, поднял большой кусок кладки и швырнул в парня. Валера чудом уклонился от огромного обломка, отпрыгнув в сторону и покатившись по полу. Позади него от страшного удара посыпалась стена. Клубы пыли заполнили холл и поднялись до второго пролета центральной лестницы.

Барс, воспользовавшись тем, что противник отвлекся, выхватил нож, всадил клинок ему в бедро и сразу откатился в сторону, одновременно вытаскивая лезвие из раны.

Собиратель закричал от боли и отступил назад, схватившись за ногу. Барс едва успел подняться, как раненый противник бросился на него и ударил в грудь – будто кувалдой двинул.

Отлетев на несколько метров назад, Барс грохнулся на пол и выронил нож, зазвеневший где-то дальше по коридору. Дыхание перехватило. От резкой боли в груди он едва не потерял сознание.

Значит, артефакт не действовал, и Собиратель по-прежнему обладал невероятной силой, полученной от… вживленных артефактов. Так надо их просто выдрать из него, и тогда урод снова станет самым обычным человеком!