Устроившись на нем, он заснул буквально через минуту.

Во сне ему снова привиделась белокурая девушка, чей голос спас его тогда на поляне. Будто она ехала в автобусе, с грустью в глазах разглядывая через грязное стекло унылое серое небо. Рядом с ней сидел мускулистый парень, с черными волнистыми волосами, волевым подбородком, одетый в военную форму и читал какую-то книжицу…

Хотелось снова взглянуть на девушку, но сознание поволокло Олега прочь от нее, от автобуса, от дороги. Через высокую траву, через густой кустарник, через лесную чащу, на небольшую поляну, скорее даже проплешину, зияющую между сверкающих чернотой деревьев. Таких Олег никогда не встречал – они искрились мглой. Стволы, ветки, листья, замершие в экзальтированной профанации, казалось, пожирали свет. Даже ветер умер в этом ужасном месте.

Потом Олег увидел ЕГО… Черная фигура посреди поляны, явно человеческая, с руками, ногами и головой, без лица и одежды, походившая на окружавшие деревья, но, в отличие от них, не поглощавшая свет, а источавшая тьму. Первозданную, мертвенно ледяную.

А еще Олег вдруг почувствовал взгляд… взгляд несуществующих глаз. И понял, что Темный видит или скорее чувствует его. Знает, что Олег затаился в заброшенном доме, лежит на драном матрасе в углу комнаты и спит. Уязвимый и беззащитный. Сочащиеся тьмой руки поднялись, и из-под них во все стороны стала расходиться кольцом безудержная, невидимая волна. Она корежила деревья, вырывала их с корнями, уродовала, бросала обратно на землю, которая вспучивалась новорожденными аномалиями. Животных, пытавшихся убежать от нее, могучая и неведомая сила подхватывала, подбрасывала в воздух, кружила и калечила, превращая в мерзких мутантов. Олег видел все это словно с высоты, паря над поляной, но в то же время он находился и рядом с каждой изувеченной тварью. Чувствовал их боль, их ужас и порождаемую всем этим ненависть. Затем Темный указующе вытянул руку вперед. Повинуясь безмолвному приказу, порожденные Темным создания устремились к Олегу. Не к тому бесплотному духу, витающему во сне, а к настоящему, живому Олегу, спящему на матрасе в пустой хибаре. С одной-единственной целью – уничтожить…

Проснувшись, Олег еще долго лежал, пытаясь осмыслить свои видения. Что это за существо, чье тело соткано из тьмы, и какой же силой оно обладает, что превращает зверей в мутантов и порождает аномалии? Как вообще такое возможно? Зона – это последствия экологической катастрофы, или ошибки научного эксперимента, или происки инопланетян… но в голове не укладывалось, что это может быть творение одного… человека? Все в Олеге противилось этой мысли, отторгало ее.

«Да эта тварь и на человека-то не походила», – мысленно убеждал он себя.

Самым же странным было то, что Олег ни капли не сомневался: все виденное им – реальность. Безумная, фантасмагорическая, но реальность. Не сон!

Его усталый разум решил принять это простое и верное решение. Тогда становилось понятным практически все. И нападение на лабораторию, и странная реакция мутантов по отношению к Олегу. Оставалось неясным лишь одно: почему именно он? Почему Темный объявил охоту на него?

Может, это отголоски прошлой жизни, и сейчас сержанту Олегу Говоркову приходится расплачиваться за поступки сталкера Брига? Если это так, то возмездие явно не равнозначно деянию. Ведь ему и так уже пришлось поплатиться. Когда Первая Зона исчезла, вместе со всеми аномалиями, мутантами и артефактами, то его бизнесу пришел конец. Но людям, с которыми он вел дела, на все это было, мягко говоря, плевать. Им нужны были драгоценные артефакты. И какое-то время Бриг давал им то, что они хотели… в виде подделок, бесполезных игрушек из высокотехнологичного пластика. Только вот афера раскрылась очень быстро, и пришлось бежать. Практически за бесценок продать шикарный дом, долго скрываться в самых замшелых притонах и наконец сменить имя и спрятаться там, где сложнее всего искать – на военной службе. С обретением новой личности стало казаться, что жизнь снова налаживается. Но у судьбы имелись свои планы. И новая Зона накрыла столицу, рассеяв вокруг множество Зон поменьше. И подразделение Олега направили охранять лабораторию, размещенную на границе одной из них. И будь проклят Птаха с его артефактами!..

Накатила тоска, а она плохой спутник одинокому беглецу. Это Олег знал из прошлой жизни. Он поднялся и, выглянув в окно, еле сдержал ругательства. Сумерки. Снова сумерки! Как же он устал от этого серого однообразия, когда невозможно определить утро сейчас, день или скоро начнет темнеть! Ему жутко не хватало обычных наручных часов. Радовало лишь то, что чувствовал он себя вполне отдохнувшим. Бросив еще один взгляд в окно, Олег замер. Среди разросшихся без ухода кустов малины кто-то был. Олег подумал, что ему показалось, наклонился вперед, всмотрелся…

Среди кустов полыхнула вспышка. Пуля попала в раму. Звука выстрела Олег не расслышал, видимо на оружии стоял глушитель. Зазвенели разбившиеся стекла, и осколки посекли лицо. Он бросился на пол.

В этот момент снаружи за дверью что-то громыхнуло. Затем послышались частые удары, будто кто-то заколачивал гвозди.

Олег не понимал, что происходит. Он подполз ближе к стене и прижался к ней спиной. На четвереньках переполз к другому окну и осторожно выглянул. Тут же раздался выстрел. Снова полетели осколки стекол, а пуля попала в стену внутри дома. Олег опять вжался в пол.

Сердце заколотилось в груди, и он испуганно почувствовал, как земля уносится из-под ног. Тело обрело неожиданную легкость. Тени почернели, краски стали насыщенными, стены комнаты обрели глубокую текстуру, а сквозь них проявились оранжевые силуэты окруживших дом людей. Олег насчитал восьмерых. «Блаженная слепота» появилась весьма кстати.

– Заметался, – злорадно произнес голос снаружи.

– Не давайте ему высунуться! – отозвался кто-то с другой стороны дома.

Голос показался Олегу смутно знакомым. Где-то он его уже слышал.

– Зигмунд, смотри с другой стороны, чтобы в окно не вылез! – продолжал распоряжаться все тот же человек. – Парни, близко не подходите. Держите дистанцию и лучше, если между вами и им будет еще и аномалия. Грызя, давай!

Следом за приказом в стену дома что-то дважды ударилось, послышался звук разбитого стекла. Накатившая эйфория мешала воспринимать все адекватно. Люди снаружи затаились и молчали.

«Интересно, чего они ждут, почему не стреляют и ничего не предпринимают? – пришла отрешенная мысль. – Кто же этот человек со знакомым голосом?»

Тянулось время, а «блаженная слепота» все не отпускала Олега, но и нападавшие ничего не делали. Просто ждали.

Под потолком, из щели между досками, робко появился серый завиток. Спрятался назад, словно в нерешительности, а потом выполз вновь, только став в разы больше. Скользнул вдоль потолка, свесился вниз, растянулся и стал спускаться по стене.

Дым.

«Они подожгли дом, – все с тем же безразличием подумал Олег. – Если «слепота» не пройдет, я задохнусь».

Он услышал, как начало потрескивать занявшееся пламенем дерево. Дым уже стелился по полу.

– Хорошо пошло! – довольно сказал руководивший нападением человек. – Держите окна, чтоб не вылез!

Но Олег не смог бы вылезти, даже если бы захотел. Артефакт не прекращал свое действие. «Блаженная слепота» обострила восприятие, но вместе с этим отняла возможность двигаться. Хотя знакомые сталкеры ничего такого не рассказывали. Видимо, это побочный эффект «искусственности» его нынешнего состояния.

Гул пламени усилился, но даже сквозь него Олег различал голоса людей.

– Надо дождаться, пока догорит, хрен его знает, что это за тварь! – произнес знакомый голос. – В прошлый раз, когда Крына и Яшку порешил, зомби притворялся, еще и стаю «прыгунов» с собой привел. А за братана я с ним рассчитаюсь…

Олег, наконец, вспомнил, кому принадлежал этот голос – сталкеру с той стоянки, где он забрал «розовый» артефакт. Значит, решили отомстить.

Дым становился все гуще и почти заполнил помещение. За плотными белыми клубами скрылся потолок. От стены пришла волна жара. Чуть рассеяла дым и прошлась по коже.